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Apophis es un asteroide que causó cierta preocupación en diciembre de 2004, cuando las observaciones iniciales indicaban una pequeña probabilidad de que alcanzara la Tierra en 2029. No colisionará, pero pasará muy cerca y la NASA quiere aprovechar la oportunidad para estudiar el asteroide utilizando el ya conocido como OSIRIS-REx.
Nueva oportunidad para uno de los barcos más importantes construidos por el hombre
La nave espacial denominada OSIRIS-REx se encuentra en un viaje con el objetivo de estudiar el asteroide Apophis y aprovechar su paso más cercano por la Tierra en 2029, algo que no sucedía desde el inicio de la historia registrada.
Al final de un viaje largo, puede que sea el momento de descansar un poco y descansar, especialmente si ha estado un viaje de siete años y 6.400 millones de kilómetros traer una muestra del asteroide Bennu a la Tierra. Pero OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Regolith Explorer), la misión de la NASA que logró esta hazaña en septiembre, ya va camino de un nuevo destino. Y con nuevo nombre.
Cuando OSIRIS-REx salió de Bennu en mayo de 2021 con una muestra a bordo, sus instrumentos estaban en excelentes condiciones y todavía le quedaba una cuarta parte del combustible. Entonces, en lugar de apagar la nave espacial después de entregar la muestra, el equipo propuso enviarla en una misión adicional al asteroide Apophis, cuya llegada está prevista para abril de 2029.
La NASA estuvo de acuerdo y nació OSIRIS-APEX (Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad – Apophis Explorer).
Una rara oportunidad en el asteroide Apophis
Después de considerar varios destinos (incluido Venus y varios cometas), la NASA optó por enviar la nave a Apophis, un asteroide de tipo S hecho de materiales de silicato y níquel-hierro, un poco diferente del Bennu, rico en carbono, y del tipo C.
La parte interesante de Apophis es su Acercamiento excepcional a nuestro planeta el 13 de abril de 2029.. Aunque Apophis no chocará con la Tierra durante este encuentro ni en el futuro previsible, el paso de 2029 colocará al asteroide a menos de 20.000 millas de la superficie, más cerca que algunos satélites y lo suficientemente cerca como para que pueda ser visible a simple vista desde la Tierra. hemisferio este.
Los científicos estiman que los asteroides de del tamaño de Apophis, unos 340 metros de diámetrosólo se acercan a la Tierra una vez cada 7.500 años.
OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de este paso, lo que nos permitirá ver cómo cambia su superficie a medida que interactúa con la gravedad de la Tierra.
dijo la científica del proyecto de misión Amy Simon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
El encuentro cercano de Apophis con la Tierra cambiará la órbita del asteroide y la duración de su día de 30,6 horas. El encuentro también podría provocar terremotos y deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide, lo que podría sacudir el material y revelar lo que hay debajo.
El acercamiento es una gran experiencia natural. Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de material en montones de escombros son procesos fundamentales que pueden desempeñar un papel en la formación de planetas. Pueden informar cómo pasamos de los escombros del inicio del Sistema Solar a planetas completos.
Explicó Dani Mendoza DellaGiustina, investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson.
El asteroide Apophis representa algo más que una oportunidad para aprender más sobre la formación de sistemas solares y planetas: resulta que la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos conocidos (aquellos cuyas órbitas están a menos de 4,6 millones de kilómetros de la Tierra) también son de tipo S.
Lo que el equipo descubra sobre Apophis podría informar la investigación sobre la defensa planetaria, una de las principales prioridades de la NASA.
OSIRIS-APEX: itinerario del viaje
El 2 de abril de 2029, aproximadamente dos semanas antes del encuentro cercano de Apophis con la Tierra, las cámaras de OSIRIS-APEX comenzarán a capturar imágenes del asteroide a medida que la nave espacial se acerque a él. Durante este período, Apophis también será observado de cerca mediante telescopios terrestres. Pero en las horas siguientes al encuentro más íntimo, el asteroide Apophis estará demasiado cerca del Sol en el cielo de la Tierra para ser observado por telescopios ópticos terrestres. Esto significa que la nave espacial detectará mejor cualquier cambio causado por el encuentro.
OSIRIS-APEX llegará al asteroide el 13 de abril de 2029 y operará en sus proximidades durante unos 18 meses. Además de estudiar los cambios causados por el encuentro de Apophis con la Tierra, la nave espacial llevará a cabo muchas de las mismas investigaciones que OSIRIS-REx realizó en Bennu, incluido el uso de su conjunto de cámaras, espectrómetros y un altímetro láser para mapear la superficie y analizar su composición química.
Como "bis", OSIRIS-APEX repetirá uno de los actos más impresionantes de OSIRIS-REx (sin contar la recolección de muestras), sumergiéndose a menos de 5 metros de la superficie del asteroide y disparando sus propulsores hacia la superficie. Esta maniobra removerá rocas y polvo para que los científicos puedan echar un vistazo al material que hay debajo.
Aunque faltan más de cinco años para el encuentro con Apophis, el próximo hito en su viaje es el primero de seis acercamientos al Sol. Estos acercamientos cercanos, junto con tres asistencias gravitacionales de la Tierra, pondrán a OSIRIS-APEX en camino de alcanzar Apophis en abril de 2029.
Aún no se sabe qué descubrirá OSIRIS-APEX sobre Apophis, pero si la encarnación anterior de la misión es una indicación, tenemos una ciencia sorprendente por delante. "Aprendimos mucho sobre Bennu, pero ahora tenemos aún más preguntas para nuestro próximo objetivo", dijo Simon.
