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El dispositivo STLES utiliza la luz solar para extraer y almacenar litio proveniente de las salmueras, como el agua de mar.
Un grupo de investigadores de instituciones científicas de China y EE.UU. desarrolló un innovador método que permite extraer el litio del agua del mar mediante energía solar, lo que podría representar una solución eficiente y rentable a la creciente demanda de este elemento fundamental para la transición energética, informó South China Morning Post.
Extraer litio a partir de minerales de roca dura implica procesos que consumen una gran cantidad de recursos energéticos, por lo pueden llegar a ser muy costosos desde un punto de vista ambiental. Ahora se ha intentado una alternativa de obtener litio a través del agua del mar.
Sin embargo, aunque las reservas de este metal en el océano son inmensas, alrededor de 230.000 millones de toneladas, su concentración en el agua del mar es muy baja. Debido a ello, los expertos señalan que generalmente se ha requerido aplicar un proceso de desalinización del agua del mar antes de extraer el litio. Esto provoca que este método sea diez veces más costoso que otras técnicas.
Una alternativa eficiente
Un nuevo estudio publicado en la revista Science reporta la creación de un dispositivo llamado STLES, que permite extraer y almacenar el litio de las salmueras, como el agua de mar, utilizando la luz solar. Este artefacto cuenta con un evaporador transpiratorio, una membrana de nanofiltración y una capa del almacenamiento.
Los responsables de la investigación explican que el agua se evaporiza por medio de la transpiración solar y pasa a través de los canales de la membrana, con el fin de separar y extraer los iones de litio. Estos iones de litio son colocados en la capa de almacenamiento para ser recuperados posteriormente.
“Experimentos a largo plazo, diversas pruebas de membrana y evaluaciones de diferentes tamaños demuestran la estabilidad, compatibilidad y escalabilidad de STLES”, señalan los científicos, que recalcan que “esta tecnología de minería alimentada por energía solar” ofrece una variante para “la extracción sostenible de recursos críticos”.
Actualmente, China desempeña un papel dominante en la minería y refinación de litio a nivel mundial, por lo que podría ampliar su liderazgo con este nuevo método para la extracción de este metal. Según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía, se espera que en 2030 Pekín sea el segundo mayor extractor de litio en el mundo después de Australia.
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