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Sudáfrica mostró interés en la asistencia de Irán para avanzar en su programa nuclear civil, incluyendo suministro de combustible y nuevas plantas nucleares.
Por: Ivan Kesic
Recientes declaraciones de las autoridades sudafricanas sugieren que el país está abierto a la asistencia de Irán para avanzar en su programa nuclear civil, incluyendo el suministro de combustible nuclear, la construcción de instalaciones de enriquecimiento de uranio y el desarrollo de nuevas plantas nucleares.
Hablando con los medios de comunicación el 17 de febrero, el ministro de Recursos Minerales y Petróleo de Sudáfrica, Gwede Mantashe, no descartó la posibilidad de involucrar a Irán o Rusia en los planes de expansión nuclear del país.
“No podemos tener un contrato que diga que Irán o Rusia no deben presentar ofertas; no podemos tener esa condición”, declaró Mantashe. “Si presentan la mejor oferta, consideraremos a cualquier país”.
Las preguntas de los periodistas a Mantashe, uno de los principales defensores del gobierno sudafricano en la expansión de la capacidad nuclear, y a otros funcionarios sudafricanos, siguieron a recientes comentarios de la administración de Donald Trump sobre la cooperación bilateral entre Irán y Sudáfrica.
Washington ha aumentado la presión sobre Pretoria después de que el presidente Trump firmara una orden ejecutiva el 7 de febrero, acusando a Sudáfrica, sin presentar evidencia, de “revitalizar los lazos con Irán para acuerdos comerciales, militares y nucleares”.
La orden también criticaba la demanda de Sudáfrica contra el régimen israelí ante la Corte Internacional de Justicia (CIJ), calificándola como una “posición agresiva” contra un aliado de EE.UU., y advertía sobre posibles recortes en la ayuda o asistencia exterior estadounidense a Sudáfrica.
Tanto la oficina del presidente Cyril Ramaphosa como el director ejecutivo de la Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica (Necsa), Loyiso Tyabashe, negaron las afirmaciones sobre cooperación nuclear entre ambos países, destacando Tyabashe que no existe tal acuerdo.
Sin embargo, Mantashe mantuvo que la política nuclear de Sudáfrica no debe ser dictada por presiones extranjeras, reafirmando que la puerta sigue abierta para una futura colaboración con Irán.
Sudáfrica también ha reiterado que sus asociaciones internacionales, incluidas las de Irán y Rusia, siguen siendo plenamente conformes con sus compromisos bajo el Tratado de No Proliferación (TNP) nuclear y las regulaciones de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA).
¿De qué tecnología extranjera depende Sudáfrica?
Sudáfrica opera actualmente una sola planta nuclear con una capacidad de 1940 MW y, hasta ahora, ha dependido de tecnología francesa, estadounidense y china para su construcción, mantenimiento y suministro de combustible.
La Planta Nuclear de Koeberg, la única instalación nuclear operativa en el continente africano, fue construida entre 1976 y 1984 por la empresa francesa Framatome (anteriormente Areva) durante la era del apartheid.
Propiedad y operada por Eskom, la empresa estatal más grande de Sudáfrica, Koeberg suministra más del 80 por ciento de la electricidad del país. Framatome, el único constructor de plantas nucleares convencionales en Francia, obtuvo el contrato de construcción tras una feroz competencia con Alemania Occidental y un consorcio estadounidense-neerlandés-suizo dirigido por General Electric (GE).
Ubicada a lo largo del Océano Atlántico cerca de la localidad de Melkbosstrand, a 20 kilómetros al norte de Ciudad del Cabo, la planta consta de dos reactores de agua a presión (PWR) de 970 MW, similares a los que generan la mayor parte de la electricidad de Francia.
En el momento de su construcción, Framatome era licenciataria de la compañía estadounidense Westinghouse Electric Corporation, que diseñó las unidades básicas de PWR. Además, parte del equipo del reactor fue suministrado directamente desde Estados Unidos por Combustion Engineering y Babcock & Wilcox.
El costo total de la planta fue de aproximadamente 2000 millones de dólares en ese momento (equivalentes a unos 7500 millones de dólares hoy) y se esperaba que generara el 7 por ciento de la electricidad de Sudáfrica.
Los primeros años de la planta estuvieron marcados por numerosos desafíos, incluyendo ataques de rebeldes, sanciones occidentales debido a la creciente represión del régimen del apartheid y preocupaciones sobre la dimensión militar de su programa nuclear.
En respuesta, Francia impuso un embargo nuclear parcial, mientras que Estados Unidos sancionó las exportaciones de combustible y tecnología hasta que Sudáfrica se adhirió al TNP en 1991.
Entre 1993 y principios de los 2000, Eskom colaboró con Exelon, con sede en EE.UU., y British Nuclear Fuels Limited (BNFL) en el proyecto Pebble Bed Modular Reactor (PBMR), que se iba a construir junto a Koeberg, pero que finalmente fue cancelado.
Durante este período, los dos reactores de Koeberg experimentaron una serie de dificultades técnicas, lo que llevó a Eskom a emprender importantes actualizaciones tecnológicas. Como parte de estos esfuerzos, la empresa reemplazó seis generadores de vapor, extendiendo la vida útil de los reactores por 20 años.
El contrato para el reemplazo de los generadores de vapor fue adjudicado a Framatome, a pesar de las objeciones y demandas judiciales de Westinghouse. Bajo un subcontrato, los generadores fueron fabricados en China por la Compañía de Equipos de Energía Nuclear de Shanghai Electric (SENPEC, por sus siglas en inglés).
Mientras tanto, el trabajo para extender la vida útil de los sistemas secundarios de turbinas—incrementando la capacidad en aproximadamente un 10 por ciento– fue realizado por la empresa estadounidense Jacobs Engineering.
¿Quién suministra combustible nuclear a Sudáfrica?
Bajo un acuerdo de 1974, Eskom enviaba uranio natural al Departamento de Energía de EE.UU. para su enriquecimiento. Sin embargo, cuatro años después, el Congreso de EE.UU. dictaminó que el uranio enriquecido en el país no podía ser suministrado a países que no permitieran inspecciones de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA).
Esta decisión obligó a Sudáfrica a buscar proveedores alternativos. Para 1981, el país había adquirido uranio altamente enriquecido por valor de 250 millones de dólares de Francia, así como de Suiza y Bélgica, tras recibir la aprobación tácita de los funcionarios estadounidenses.
El contrato con Francia requería inspecciones de la AIEA en la planta de Koeberg y estipulaba que todo el uranio gastado producido por los reactores debía enviarse al extranjero para su reprocesamiento.
Las naciones occidentales generalmente se mostraban reacias a cooperar con el Sudáfrica del apartheid, sin embargo, el país seguía siendo el tercer mayor productor mundial de uranio, un recurso crucial para numerosas plantas nucleares occidentales.
Durante las décadas de 1970 y 1980, como parte de su programa nuclear militar, Sudáfrica desarrolló el proceso único de separación por vórtice Helikon y enriqueció uranio de manera independiente.
Sin embargo, estas capacidades fueron desmanteladas de manera irreversible cuando el país se adhirió al TNP en 1991.
Aunque Sudáfrica inicialmente tenía la intención de reconstruir su capacidad de producción de combustible como parte del proyecto Pebble Bed Modular Reactor (PBMR), aunque a escala experimental, el proyecto fue finalmente abandonado.
Hoy en día, el país no opera instalaciones de enriquecimiento de uranio a gran escala para su uso interno o exportación y sigue dependiendo del uranio enriquecido importado de EE.UU. y Francia.
En 1995, los gobiernos de EE.UU. y Sudáfrica firmaron el Acuerdo de Cooperación en Usos Pacíficos de la Energía Nuclear por 25 años (conocido comúnmente como el Acuerdo 123), que facilitó el uso de combustible nuclear estadounidense en los reactores sudafricanos.
El acuerdo, implementado en 1997, permitió la transferencia de materiales nucleares bajo estrictas condiciones de salvaguardias y seguridad.
Westinghouse se convirtió en el principal proveedor de combustible nuclear de Sudáfrica en el siglo XXI, asegurando inicialmente un contrato para suministrar combustible en el año 2000, seguido de recargas adicionales cada cuatro años. En 2009, la compañía recibió un contrato de 30 millones de dólares para suministrar la planta de Koeberg entre 2011 y 2015.
Como parte de este acuerdo, Westinghouse obtuvo una licencia de la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. (NRC) para exportar componentes de ensamblaje de combustible a su filial sueca, donde fueron ensamblados en barras de combustible y enviados a Sudáfrica bajo los términos del Acuerdo 123.
Sin embargo, a finales de 2022, la NRC de EE.UU. suspendió esta licencia de exportación, citando la expiración del Acuerdo 123. Esto dejó a Sudáfrica con suministros limitados de combustible nuclear y un futuro incierto para la operación continua de la Unidad 1 en la planta de Koeberg.
Desde entonces, Eskom ha aclarado que el combustible francés suministrado por Framatome se utiliza para la Unidad 2 y que los suministros de combustible están asegurados hasta finales de 2026. Más allá de eso, la empresa planea buscar un nuevo proveedor según las circunstancias prevalecientes.
La negativa de EE.UU. a extender la licencia proviene de la insistencia de Washington en un nuevo acuerdo a largo plazo que mantenga la dependencia de Sudáfrica del combustible nuclear importado, mientras se impide que el país revierta sus capacidades independientes de enriquecimiento de uranio.
Mientras tanto, desde 2007, Sudáfrica ha delineado un ambicioso programa de energía nuclear como prioridad estratégica a largo plazo para la seguridad energética.
Este plan incluye la reactivación del ciclo completo del combustible nuclear: conversión, enriquecimiento, fabricación de combustible y reprocesamiento de combustible gastado, así como el reinicio del proyecto PBMR.
Sudáfrica sostiene que estas iniciativas cumplen con las regulaciones de la AIEA y no solo asegurarán su propio suministro de combustible, sino que también posicionarán al país como un posible exportador de combustible nuclear en el futuro.
¿Cuáles son los planes nucleares futuros de Sudáfrica?
Sudáfrica ha perseguido desde hace tiempo la expansión de su programa nuclear civil, incluyendo la construcción de nuevas plantas nucleares y de instalaciones de enriquecimiento de uranio.
En 2007, Eskom aprobó planes para una nueva capacidad de 20 000 MW. Sin embargo, las revisiones posteriores en 2010 redujeron este objetivo a 9600 MW, y para 2020, se redujo aún más a 2500 MW.
Bajo los planes originales, se seleccionaron a los proveedores tradicionales Framatome y Westinghouse, cada uno ofreciendo construir la capacidad completa de 20 000 MW.
El consorcio francés propuso diez unidades EPR de 1600 MW, mientras que el consorcio estadounidense ofreció diecisiete unidades AP1000 de 1134 MW. Sin embargo, a finales de 2008, Eskom anunció que no procedería con estas ofertas debido a restricciones financieras.
El Plan Integrado de Recursos (IRP) de 2010 revisó los objetivos nucleares de Sudáfrica a 9600 MW, con seis reactores de 1600 MW previstos para entrar en funcionamiento en intervalos de 18 meses después de un periodo inicial de 13 años.
Posteriormente, Eskom buscó alternativas más rentables a las propuestas francesas EPR y estadounidenses AP1000, explorando asociaciones potenciales con China, Corea del Sur y Rusia.
Este cambio en la estrategia coincidió con la adhesión de Sudáfrica al grupo BRICS en 2011, junto a Brasil, Rusia, India y China. Durante los primeros años de la década de 2010, varios países, incluidos Francia, Rusia y China, firmaron acuerdos con Sudáfrica expresando interés en la construcción de nuevas plantas nucleares.
En 2013, Rosatom, la empresa rusa, propuso construir la capacidad total de 9600 MW con ocho reactores VVER de 1115 MW para 2030, estimando 6000 millones de dólares para las primeras dos unidades, incluyendo el desarrollo de la gestión de residuos y otros proyectos colaborativos.
Ese mismo año, Westinghouse firmó un Memorando de Entendimiento con el Grupo Sebata de Sudáfrica, una firma de ingeniería, en preparación para posibles proyectos de reactores AP1000.
En 2014, Sudáfrica firmó acuerdos con Francia para la posible instalación de reactores de Generación III+ EPR y con China para reactores CPR-1000 rentables, que costaban aproximadamente la mitad que sus contrapartes estadounidenses y francesas.
Más tarde, funcionarios de la industria china revelaron que también habían propuesto reactores CAP1400 y expresaron su confianza en ganar la licitación nuclear de 80 000 millones de dólares de Sudáfrica, citando ventajas en costo, fiabilidad y seguridad.
Tras la aprobación del gabinete a finales de 2015, el Departamento de Energía de Sudáfrica emitió una solicitud de propuestas para 9,600 MW de capacidad para 2030. Cinco proveedores de reactores —Rosatom de Rusia, SNPTC de China, KEPCO de Corea del Sur, Framatome (Areva) de Francia y Westinghouse de EE.UU.— fueron invitados a presentar propuestas detallando diseño de reactores, potencial de localización, financiación y precios.
Sin embargo, en 2018, el gobierno sudafricano canceló nuevamente la licitación. Un año después, redujo aún más la capacidad nuclear planificada a 2500 MW, enfocándose en la construcción de dos pequeños reactores modulares nucleares para 2030.
El Regulador Nacional de Energía de Sudáfrica (NERSA) aprobó este plan revisado en 2021, y los funcionarios anunciaron que se espera que el proceso de licitación comience a mediados de la década de 2020.
Adicionalmente, Sudáfrica planea adquirir combustible nuclear, habiendo estimado previamente que una capacidad de 9600 MW requeriría 465 toneladas métricas de uranio enriquecido por año, mientras que el objetivo revisado de 2500 MW requeriría aproximadamente 120 toneladas métricas anuales.
El país también visualiza la creación de plantas de conversión y enriquecimiento de uranio durante la década de 2020, posiblemente mediante asociaciones internacionales o empresas conjuntas.
¿Cómo puede participar Irán en los planes nucleares de Sudáfrica?
Dado el actual panorama bilateral, internacional y tecnológico, Irán tiene múltiples avenidas para involucrarse en el programa nuclear civil de Sudáfrica y ayudar al país a expandirlo.
En primer lugar, la cooperación en exportaciones de combustible nuclear es una opción viable. Uno de los dos proveedores actuales de Sudáfrica ha rechazado entregar nuevos envíos, mientras que el contrato con el otro está por vencer el próximo año.
Los funcionarios de Eskom han enfatizado públicamente la importancia de asegurar múltiples proveedores para evitar interrupciones en el suministro de energía en la planta de Koeberg. Esta postura reduce las barreras competitivas para Irán.
El arsenal de uranio ligeramente enriquecido de Irán, que es compatible con los requisitos de Koeberg, se estima en alrededor de siete toneladas métricas, según la AIEA. Con una producción anual de varios cientos de toneladas métricas, Irán es capaz de satisfacer tanto sus propias necesidades como las de Sudáfrica.
Datos históricos indican que los dos reactores de Koeberg consumen aproximadamente 30-40 toneladas métricas de uranio ligeramente enriquecido al año. La adición de dos nuevos reactores aumentará ligeramente esta demanda.
Con su avanzada tecnología de enriquecimiento, Irán también podría asistir a Sudáfrica en el desarrollo de instalaciones de enriquecimiento de uranio, un área en la que muchos estados con capacidad nuclear mantienen un monopolio estratégico.
Por otro lado, un acuerdo bilateral mutuamente beneficioso podría otorgar a Irán acceso a las substanciales reservas de uranio de Sudáfrica. Según estimaciones de la AIEA, Sudáfrica posee 612 000 toneladas métricas de uranio, la sexta mayor reserva mundial, superando significativamente las 9900 toneladas métricas de Irán.
Tal colaboración posicionaría a ambas naciones como actores clave en el mercado global de combustible nuclear, mejorando la competitividad internacional y favoreciendo precios más favorables.
Además, a pesar de la fuerte competencia de seis otros proveedores principales, Irán también podría participar en la licitación de Sudáfrica para la construcción de dos nuevos reactores nucleares.
Si bien Irán actualmente opera solo una planta nuclear, Bushehr, construida con tecnología rusa, ha estado construyendo de manera independiente la planta nuclear Irán-Hormoz de 20 000 millones de dólares desde el año pasado.
Esta instalación contará con cuatro reactores con una capacidad total de generación de 5000 MW.
La inversión estimada para este proyecto es dos o tres veces inferior a la de plantas similares recientemente construidas por los principales fabricantes globales, lo que demuestra la ventaja competitiva de Irán en los costos de construcción nuclear.
Existe una sólida base para la cooperación bilateral a través de la membresía de ambos países en el grupo BRICS, donde sus líderes han subrayado repetidamente la importancia de la colaboración tecnológica y energética.
En septiembre de 2024, al margen de la reunión de ministros de energía del BRICS en Moscú, el ministro de Energía de Irán, Abás Aliabadi, y su homólogo sudafricano, Gwede Mantashe, intercambiaron ideas sobre una posible cooperación nuclear.
Destacando la experiencia de Irán en el sector energético, Aliabadi dijo que Irán está “listo para compartir estas capacidades técnicas y especializadas con los países miembros del BRICS, incluido Sudáfrica”.
Ambos ministros enfatizaron la expansión de la colaboración bilateral, particularmente aprovechando la experiencia de ingeniería iraní en el sector eléctrico de Sudáfrica.
Un año antes, en la 15.ª Cumbre de los BRICS en Johannesburgo, Irán anunció un acuerdo con Sudáfrica para desarrollar y equipar cinco refinerías, lo que señalaba que la cooperación energética entre ambas naciones ya estaba en marcha.
Texto recogido de un artículo publicado en Press TV.
