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Este significativo avance podría reducir la eficacia de las tecnologías furtivas en la guerra naval moderna y dejar a los submarinos sin ningún lugar donde esconderse en los océanos.
Investigadores chinos han desarrollado un innovador método para detectar a los submarinos más silenciosos, el cual podría transformar la guerra naval en el futuro. “Para los submarinos estadounidenses que operan en aguas cercanas a China, la era del sigilo absoluto podría estar terminando”, señala un artículo publicado por South China Morning Post.
La invención es resultado del trabajo de un grupo de científicos de la Universidad Politécnica del Noroeste en Xian, dirigidos por el profesor Wang Honglei. Sus conclusiones fueron consignadas en detalle en un artículo publicado en diciembre en la revista Journal of Harbin Engineering University.
Basados en estudios anteriores sobre la dinámica de desplazamiento de los buques sumergibles, Honglei y su equipo encontraron factible aprovechar los campos magnéticos que generan sus estelas al moverse. Aunque son invisibles para el ojo humano y se pierden en el patrón aleatorio de las olas —son muy pequeñas en comparación con el movimiento del oleaje—, es posible llegar a detectarlas.
Las investigaciones sobre el seguimiento de estos rastros se remontan a décadas atrás. Ya en los 1980, el Pentágono comenzó a estudiar cómo utilizar estos fenómenos como un nuevo medio para detectar submarinos, pero debido a las limitaciones de las capacidades tecnológicas de la época, no se lograron avances prácticos.
En esta ocasión, los científicos chinos se centraron en la llamada estela de Kelvin, una perturbación en forma de V que genera un cuerpo al desplazarse por el agua. Los sumergibles crean perturbaciones cuando se mueven a través del mar, que provocan que los iones del agua interactúen con el campo magnético de la Tierra, generando un nuevo campo magnético, más débil, pero detectable.
Vulnerabilidad crítica
Mediante simulaciones numéricas, los investigadores cuantificaron cómo varían estas señales magnéticas con la velocidad, la profundidad y el tamaño de un submarino. Concluyeron que a mayor velocidad y menor profundidad se incrementa la intensidad magnética. Asimismo, su longitud y ancho afectan a estas firmas magnéticas: los más largos producen campos más débiles, mientras que los de casco ancho los amplifican.
A diferencia de la detección acústica con sonar, que los submarinos modernos evaden mediante revestimientos amortiguadores del sonido, el seguimiento magnético aprovecha una vulnerabilidad crítica. “Las estelas Kelvin no se pueden silenciar”, señala el estudio. Estas persisten mucho después del paso de la embarcación y dejan “huellas en el tejido magnético del océano”.
Este significativo avance podría reducir la eficacia de la tecnología furtiva en la guerra naval moderna, y dejar a los submarinos sin ningún lugar donde poder esconderse sería realmente algo disruptivo.
Hipotéticamente, este nuevo sistema de detección podría desafiar las capacidades de sigilo de avanzados submarinos de ataque como el Seawolf estadounidense, descrito como “excepcionalmente silencioso y rápido”. Este navío se desplaza a 24 nudos (12,5 metros por segundo) y 30 metros de profundidad y deja una estela a su paso que parece estar “muy dentro del rango de sensibilidad de los magnetómetros aerotransportados existentes”, según Wang y sus colegas.
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