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Un híbrido de tejido nervioso vivo y electrónica simula un cerebro en miniatura y permite a los científicos realizar investigaciones de manera precisa y sostenible, sin recurrir a la experimentación con animales.
La empresa australiana Cortical Labs hizo un anuncio revolucionario: la puesta en marcha de su CL1 (Cortical Cloud), el primer ‘ordenador biológico’ que fusiona células cerebrales vivas (neuronas) con chips electrónicos convencionales. Esta ‘máquina’ de autoaprendizaje, más eficiente que la inteligencia artificial tradicional y con un consumo energético y de datos sorprendentemente bajo, recibe el nombre de inteligencia biológica sintética (SBI) y promete abrir nuevas puertas a una serie de avances científicos.
¿Cómo funciona?
El dispositivo CL1 es un híbrido de tejido nervioso vivo y electrónica. Las neuronas, cultivadas en laboratorio, se colocan sobre una placa especial de metal y vidrio (matriz de electrodos), donde 59 electrodos microscópicos leen las señales neuronales y las estimulan con impulsos eléctricos. Así, se forma una red estable que simula un cerebro en miniatura.
Esa placa con neuronas se sitúa a su vez en una unidad sellada de soporte vital, donde las células pueden vivir hasta seis meses, estableciendo entre los electrodos conexiones que son visibles al microscopio. Cada unidad cuenta con un ordenador integrado, lo que permite a los científicos determinar tareas para la red neuronal, observar la actividad en tiempo real y controlar la estimulación a través de una pantalla táctil.
Lo más impresionante es que el sistema no requiere ordenadores externos; todo lo necesario está incorporado. Para los experimentos, se pueden conectar cámaras, dispositivos USB y otros equipos. Las neuronas, al igual que ocurre en un cerebro real, establecen conexiones entre los electrodos de manera autónoma.
¿Para qué sirve?
El CL1 representa un avance significativo hacia una ciencia más ética. Al sustituir a los animales de experimentación, puede proporcionar datos más precisos sobre el cerebro humano. Por ejemplo, los científicos pueden observar cómo las neuronas responden a nuevos fármacos, o modelar los procesos que provocan ciertas enfermedades, ayudando a identificar sus causas. Gracias a la autonomía y larga vida de las neuronas, es posible llevar a cabo estudios complejos que se extienden durante varios meses.
Los investigadores pueden ver cómo las neuronas establecen conexiones y al mismo tiempo aprenden. De otra parte, las redes neuronales del CL1 consumen una cantidad mínima de energía en comparación con los servidores de inteligencia artificial tradicionales. Por ejemplo, 30 unidades combinadas en un solo servidor consumen apenas entre 850 y 1.000 vatios, aproximadamente lo mismo que 10 bombillas.
Cortical Labs se propone hacer que su tecnología sea lo más asequible posible, con un lanzamiento comercial previsto para finales de este año. Se espera que el precio de una unidad sea de aproximadamente 35.000 dólares, menos de la mitad del costo de otras tecnologías más o menos similares.
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