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El agua del planeta rojo pudo haber desaparecido después de que se fragmentara en átomos, que escaparon hacia el espacio.
La NASA informó este jueves que un grupo internacional de investigadores encontró nueva evidencia sobre la cantidad total de agua que Marte ha perdido, después de examinar los cambios estacionales de las tasas de átomos de hidrógeno que han escapado desde el planeta rojo hacia el espacio en los últimos 3.000 millones de años.
Marte no siempre fue un mundo desolado y cubierto de polvo. Los científicos sugieren que, en un pasado lejano, el agua pudo haber fluido por la superficie marciana a través de ríos y arroyos, llegándose a filtrar una parte de esta en las profundidades subterráneas. No obstante, sostienen que se desconoce qué sucedió con el resto del agua del planeta.
John Clarke, científico de la Universidad de Boston, explica que hay dos teorías sobre adónde pudo haber ido el agua de Marte. Una es que se congelara y la otra es que se fragmentara en átomos que escaparon de la parte superior de la atmósfera al espacio. “Para entender cuánta agua había y qué le pasó, necesitamos entender cómo los átomos escapan al espacio”, agregó.
El caso del agua desaparecida
Una investigación publicada en la revista Science Advances reportó que las mediciones de hidrógeno y deuterio (también conocido como ‘hidrógeno pesado’) permitieron determinar que la tasa de escape de estos átomos cambia rápidamente cuando Marte está cerca del Sol. Esta información se obtuvo a partir de las observaciones de los telescopios espaciales Hubble y MAVEN entre los años marcianos 33 y 35.
Los científicos explicaron que el acercamiento entre el planeta rojo y nuestra estrella ocasionó que las moléculas de agua, que son una fuente de hidrógeno y deuterio, se elevaran rápidamente a través de la atmósfera, liberando estos átomos a grandes altitudes.
Con el paso del tiempo, se perdió más hidrógeno que deuterio, provocando que el porcentaje de este último fuera mayor en la atmósfera marciana. Al contabilizar las cantidades de ambos átomos en el pasado, se puede estimar cuánta agua había durante el período cálido y húmedo en Marte y cuánta ha perdido.
Por otro lado, los investigadores subrayaron que se descubrió que, debido a la temperatura de la atmósfera superior de Marte, solo una pequeña porción de átomos de hidrógeno y deuterio tiene la suficiente velocidad para escapar de la gravedad del planeta. Los átomos más rápidos, llamados ‘supertérmicos’, se producen cuando se les suministra un impulso de energía adicional.
“Estudiar la historia del agua en Marte es fundamental no solo para comprender los planetas de nuestro propio sistema solar, sino también la evolución de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas”, concluyeron los científicos.
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