El potente ojo del telescopio espacial James Webb de la NASA ha identificado sustancias químicas vitales alrededor de dos estrellas jóvenes. Sí, el telescopio encontró etanol (el alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas), así como otro ingrediente que se encuentra en el vinagre. ¿Son estos «signos de extraterrestres»?
La NASA busca mundos habitables, con condiciones como la Tierra
Los astrónomos convirtieron el observatorio espacial, que orbita a 1.609.340 kilómetros de la Tierra, a regiones cósmicas alrededor de estas protoestrellas, que son tan jóvenes que aún no han formado planetas. Sin embargo, es casi seguro que así será: la NASA sospecha que casi todas las estrellas tienen al menos un planeta.
Así, en estas regiones de formación de planetas, el telescopio Webb encontró "moléculas orgánicas complejas", incluido el etanol. Fundamentalmente, estos ingredientes, que se forman en materiales helados en el espacio frío, algún día podrían convertirse en parte de futuros objetos del sistema solar, incluidos grandes asteroides que podrían transportar moléculas orgánicas y materiales importantes a los planetas. Recordamos que gran parte del agua de la Tierra, por ejemplo, puede provenir de impactos de asteroides.
El telescopio Webb lleva instrumentos, llamados espectrómetros, que pueden detectar la composición de objetos o lugares distantes, como las atmósferas de planetas alienígenas. Los espectrómetros separan la luz procedente de estos objetos, de forma similar a un prisma. Diferentes elementos o moléculas absorben diferentes tipos de luz, por lo que la luz vista por Webb puede discernir qué sustancias químicas están presentes y cuáles no.
La primera imagen a continuación muestra los diferentes espectros de luz capturados por Webb mientras observó la lejana protoestrella IRAS 2A. El etanol estuvo presente en diferentes grupos de materiales helados.
Las complejas moléculas orgánicas identificadas por el telescopio espacial James Webb alrededor de la protoestrella IRAS 2A. Crédito: NASA / ESA / CSA / L. Hustak (STScI) // Ciencia: W. Rocha (Universidad de Leiden)"
Según la NASA, además del alcohol, el telescopio Webb identificó ácido fórmico, metano y probablemente ácido acético. Estos son "ingredientes clave para crear mundos potencialmente habitables", afirmó la agencia espacial.
Un mundo habitable es aquel que tiene las condiciones para sustentar la vida, aunque esto no significa necesariamente que haya vida allí. Actualmente, la NASA está buscando mundos que puedan ser habitables, algunos de los cuales incluso podrían parecerse a la Tierra cubierta de océanos.
Esta imagen fue capturada por el MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) del Telescopio Espacial James Webb de la NASA de una región cercana a la protoestrella conocida como IRAS 23385. La imagen es una exposición única a una longitud de onda de 15 micrómetros, a la que se le ha asignado el color naranja. .
Las poderosas capacidades del telescopio Webb
El Telescopio Webb, una colaboración científica entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para observar las profundidades del cosmos y revelar nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. Pero también observa planetas intrigantes en nuestra galaxia, junto con los planetas y lunas de nuestro sistema solar.
Así es como Webb está logrando hazañas sin precedentes y probablemente continuará haciéndolo durante décadas:
- espejo gigante: El espejo de Webb, que capta la luz, tiene más de 6,4 metros de diámetro. Es más de dos veces y media más grande que el espejo del Telescopio Espacial Hubble. Captar más luz le permite a Webb ver objetos más distantes y antiguos. Como se describió anteriormente, el telescopio observa estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang.
- Visión infrarroja: A diferencia del Hubble, que observa principalmente la luz visible para nosotros, el Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que observa la luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver mucho más del universo. El infrarrojo tiene longitudes de onda más largas que la luz visible, por lo que las ondas de luz pasan más eficientemente a través de las nubes cósmicas; la luz no choca con tanta frecuencia y no se dispersa tanto por estas partículas densamente empaquetadas. En última instancia, la visión infrarroja de Webb puede penetrar lugares donde el Hubble no puede.
- Eche un vistazo a exoplanetas distantes: Como se mencionó anteriormente, el telescopio Webb lleva equipos especializados, espectrógrafos, que revolucionarán nuestra comprensión de estos mundos distantes. Los instrumentos pueden descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) existen en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb observará exoplanetas en la Vía Láctea. ¿Quién sabe qué descubriremos?
Los astrónomos han encontrado ahora con éxito Intrigantes reacciones químicas en un planeta a 700 años luz de distanciay, como se describió anteriormente, el observatorio comenzó a observar uno de los lugares más esperados del cosmos: los planetas rocosos del tamaño de la Tierra del sistema solar TRAPPISTA.
