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Algunos periodistas que observaron la ejecución indicaron que el prisionero respiraba profundamente al tiempo que se sacudía violentamente en la camilla en la que estaba recostado.
Kenneth Eugene Smith, el primer prisionero ejecutado en Alabama mediante asfixia con nitrógeno puro, pareció convulsionarse en su camilla durante varios minutos después de que le suministraran el gas a través de la mascarilla, aseguraron representantes de los medios que presenciaron la ejecución.
De acuerdo con la periodista Kim Chandler, de AP, Smith, condenado por cometer un asesinato por encargo en 1988, empezó a sacudirse y retorcerse violentamente, con espasmos y movimientos similares a convulsiones, aproximadamente dos minutos después de que iniciara su ejecución.
“La fuerza de sus movimientos hizo que la camilla se moviera visiblemente al menos una vez”, indicó Chandler, quien detalló que los brazos del convicto “tiraron de las correas que lo sujetaban” a la cama en donde estaba recostado. “Levantó la cabeza de la camilla y luego cayó hacia atrás”, subrayó la periodista de AP, agregando que el hombre estuvo sacudiéndose por al menos dos minutos. Posteriormente, Chandler comentó que el prisionero hizo inhalaciones profundas antes de dejar de respirar.
Por su parte, el reportero del diario Montgomery Advertiser, Marty Roney, explicó que Smith respiraba hondo al mismo tiempo que su cuerpo temblaba fuertemente y sus ojos se ponían en blanco. Asimismo, sostuvo que el reo parecía aspirar anhelosamente por aire y que su camilla se sacudió varias veces mientras parecía ahogarse. Por último, añadió que Smith dejó de respirar tras casi 11 minutos de haber comenzado la ejecución.
En una conferencia de prensa, se cuestionó al comisionado penitenciario de Alabama, John Hamm, sobre las sacudidas y convulsiones de Smith, a lo que respondió que parecían ser movimientos involuntarios. “Todo eso era de esperar y estaba en los efectos secundarios que hemos visto o investigado sobre la hipoxia del nitrógeno”, precisó Hamm, recalcando que “nada salió de lo normal”. Por otro lado, el funcionario declaró que el nitrógeno fluyó hacia la mascarilla de Smith por 15 minutos.
Medios locales afirmaron que, hasta la ejecución de Smith, la asfixia con nitrógeno eran un método no probado en humanos. Las autoridades de Alabama predijeron que el gas nitrógeno causaría la pérdida del conocimiento y la muerte del prisionero en minutos, mientras que el fiscal general del estado declaró el jueves que este tipo de pena capital demostró ser “un método de ejecución eficaz y humano”.
Sin embargo, expertos de la ONU en materia de derechos humanos advirtieron a mediados de este mes que esta ejecución podría considerarse como un acto de “tortura”. Los especialistas médicos expusieron que la falta de oxígeno podría provocar convulsiones, además de que también hay probabilidades de que una persona ejecutada por asfixia con nitrógeno vomite dentro de su mascarilla, lo que podría ocasionar asfixia si lo llega a inhalar hasta los pulmones.
